Esmeray è una delle più grandi star della musica popolare turca, acclamata in Turchia da molte generazioni. È nata a Emirgan, Istanbul, nel 1950. Suo padre, Nusret, era di origine africana, probabilmente marocchina o algerina, mentre sua madre, Fermet, era nata nei Balcani. Nel 1970 ha sposato Şemi Diriker, arrangiatore e compositore di molte sue canzoni. Ha iniziato presto la sua carriera di attrice, apparendo sul palcoscenico all’età di 5 anni. Il teatro è sempre stato la sua più grande passione, e forse sarebbe stata l’unica per lei.
Nel 1972, per caso, inizia invece a collaborare con i gruppi Evrim 5 e Kim Bunlar. Con questi due gruppi progressive inizia una nuova carriera musicale, suonando cover di musica contemporanea europea e americana orientata al beat e registrando due singoli. La loro cover della canzone “Jezahel” del gruppo italiano Delirium fu accolta molto bene tra i giovani in Turchia nel 1972.
Ancora per lo più attrice, la giovane Esmeray si orienta verso la musica nel 1974. Il brano “Unutama Beni” di Esmeray, composto dal marito Şemi Deriker, viene scelto come canzone al concorso musicale Toplu Iğne. Il pubblico e gli spettatori della televisione turca decisero i risultati: “Unutuma beni” di Esmeray vinse e raggiunse milioni di persone in Turchia, diventando la canzone più amata del periodo. Da quel momento, Esmeray iniziò la sua fruttuosa collaborazione con gli artisti più significativi e visionari dell’epoca: Şanar Yurdatapan e la Dün Bügün Yarın Orkestrası.
La musica di Esmeray è stata per molti anni oggetto di tentativi di divieto da parte delle autorità della TRT, la radio televisione di stato, che percepivano le sue canzoni come una forma di deformazione dello stile musicale turco. La censura vietò anche la canzone più critica e rivoluzionaria di Esmeray, “13,5”, pubblicata nel 1975 da Hop Plak.
“13,5” racconta la storia di un’antica credenza condivisa dai turchi riguardo alle persone di pelle nera. La canzone si rivolge a una società che condivide l’opinione che le persone di origine africana e con la pelle nera portino sfortuna e che per incontrarle sia necessario compiere azioni magiche per proteggere la salute e la fortuna. “13,5” è un confronto con l’immaginario e le credenze popolari turche e rappresenta una sfida agli stereotipi razziali degli afro-turchi come arretrati, pigri, passivi e non istruiti.
La canzone inizia con una tipica filastrocca infantile su una ragazza araba che guarda dalla finestra. Esmeray ammette: “Sì, la ragazza che vedi sono io! Sono io che chiami una ragazza araba con i capelli ricci, le labbra rosse, gli occhi neri e i denti perlati”. Esmeray canta di bambini che scappano dopo aver visto una donna nera, chiamandola “uomo nero” (öcü) o creatura spaventosa.
In una sola canzone, Esmeray prende di mira molte credenze popolari e dannose sulle donne nere e sottolinea la loro mancanza di diritti sociali e politici all’interno della struttura dello Stato turco.
La canzone è stata il primo tentativo in assoluto di discutere il tema del razzismo e dei pregiudizi razziali in Turchia. La parola “Arap” è sempre stata associata ai neri in Turchia, distinguendo tra persone di colore, nella maggior parte dei casi provenienti dal Nord Africa, dal Maghreb e dalla penisola araba, e cittadini turchi “bianchi”. I termini siyah, zenci e arap sono usati in modo intercambiabile in turco. Siyah e zenci sono termini dispregiativi che si riferiscono specificamente al colore nero (siyah) e al negro (zenci). Arap, invece, significa arabo. Per secoli i membri di una storica diaspora africana in Turchia sono stati privati della propria storia e dei documenti genealogici. I cittadini turchi di origine africana non avevano alcuna idea della loro storia, negando e nascondendo al contempo la loro eredità culturale. Si percepivano come arabi, così come venivano chiamati dalla società. Nella canzone “13,5”, Esmeray si definisce una ragazza arap. Si riferisce alla sua identità nel modo in cui i turchi di origine africana si sono rappresentati all’interno della sfera pubblica turca. Solo dopo il 2016 la diaspora storica africana ha riconosciuto la propria eredità e ha utilizzato il termine afro-turchi.
Esmeray è stata indubbiamente una pioniera sui temi della disuguaglianza, del razzismo e dei pregiudizi etnici. Purtroppo, la canzone “13,5” non ha ottenuto il riconoscimento che meritava ed è poco nota in Turchia. Esmeray viene ricordata per un’altra canzone che parla di giovani che vengono rilasciati dal servizio militare. È “Get teskere gel” a portare Esmeray alla ribalta nazionale. E con questa canzone è diventata una star della televisione turca.
Esmeray Diriker è morta di cancro il 25 marzo 2002.
Il suo modo di cantare unico è stato percepito per molti anni come una minaccia per il canone musicale turco. Ci sono voluti alcuni anni per comprendere appieno la sua musica e apprezzare la sua eredità innovativa. Solo ora possiamo constatare che era molto rispettosa dei suoni tradizionali e che si impegnò a tutelare la tradizione musicale della Turchia nella sua complessità culturale e pluridimensionale.
Esmeray ha lasciato una grande eredità musicale, ma non dimenticheremo mai la sua canzone “13,5”, che ha introdotto il tema della blackness e della presenza degli afro-turchi nella società turca, criticando il trattamento ingiusto e la discriminazione.
“13,5”
Yağmur yağıyor, seller akıyor / It’s raining, it’s pouring
arap kızı camdan bakıyor / an Arab girl is watching from her window
İşte benim arap bacı / That’s me, the Arab girl
Saçlar kıvır kıvir, dudaklar kırmızı / Curly-whirly hair, lips of red
Gözler boncuk boncuk, dişler inci dizi / Shiny beady eyes, a set of pearly teeth
Alnıma yazılmış bir kara yazı / [but] written on my forehead in black letters:
Korkar kaçar çoluk çocuk / Beware! Run away, little child!
Bir çimdik 13,5 / A pinch 13.5
Rengim kara olsun varsın / May my color always be black
yeter ki kalbim kara olmasın / so long as my heart is not
Annecim aman, geliyor öcü / Mommy, Mommy! A boogeyman is coming!
Öcü değilse, arap bacı / That’s not boogeyman, it’s an Arab girl
bacının hakkı yok rahat yaşamaya / A girl with no right to live in comfort
bacının hakkı yok kalp taşımaya / A girl with no right to carry her heart
Yağmur yağıyor, seller akıyor / It’s raining, it’s pouring
arap kızı camdan bakıyor / an Arab girl is watching from her window
Korkar kaçar çoluk çocuk / Beware! Run away, little child!
Bir çimdik 13,5 / A pinch 13.5
Rengim kara olsun varsın / May my color always be black
yeter ki kalbim kara olmasın / so long as my heart is not
Donne in Musica è anche un podcast in inglese [English sound version]